ตอนที่ 567: สัตว์ขนาดมหึมา
เมฆหนาปกคลุมทั่วท้องฟ้าเหมือนผ้าคลุมสีดำ มันยังอยู่ในช่วงเที่ยงของวัน แต่แสงก็ยังคงถูกบดบัง แม้กระทั่งดวงอาทิตย์ก็ดูเหมือนลูกบอลเรืองแสงเล็ก ๆ ที่มีรัศมีสลัว ๆ
ฤดูหนาวนิวเคลียร์ยาวนานกว่าที่คาดไว้ในตอนแรก ฝุ่นจำนวนมากที่กระจายผ่านชั้นบรรยากาศของโลกทำให้กระบวนการทำความสะอาดตามธรรมชาตินั้นถูกขัดขวางอย่างหนัก
หลิงฉงอันเหลือบมองตำแหน่งของรัศมีและรู้ว่าเวลาพลบค่ำใกล้เข้ามาแล้ว เขาเร่งฝีเท้าและเริ่มวิ่งไปทางปากถ้ำ
ระยะทางจากที่เขาอยู่ในตอนนี้ไปยังถ้ำก็ราว ๆ 20-30 กิโลเมตร ถ้าเขาไม่รีบตอนนี้เขาจะกลับถึงบ้านหลังค่ำมืดเท่านั้น
หลังจากพระอาทิตย์ตกดินกลางคืนก็จะมาเยือน ถึงตอนนั้นสถานที่แห่งนี้ก็จะกลายเป็นเหมือนอยู่ในนรกทันที ไม่เพียงแต่จะมีอุณหภูมิที่หนาวเหน็บจนเข้ากระดูก แต่ความมืดก็เหมือนขุมนรกอันไม่มีที่สิ้นสุดที่เกิดขึ้นจากภูมิประเทศที่ไม่สามารถผ่านไปได้อย่างสิ้นเชิง บรรดาผู้ที่ถูกฝังอยู่ใต้ดินเพียงเพราะพวกเขาออกล่าสัตว์และลืมเวลา
ต่อให้เป็นเขา เขาก็ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษเมื่อเวลาค่ำมาถึงเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองหลงทาง
หลังจากลมหนาวยะเยือกพัดผ่านไป ซากที่แต่เดิมยังอุ่นก็เริ่มเย็นลงเรื่อย ๆ ซากนั้นแข็งตัวอย่างสมบูรณ์ภายในเวลาไม่นาน และหนังสัตว์ที่เขาสวมนั้นก็แข็งตัว มันคงจะอุ่นกว่าถ้าเขาใส่หนังสัตว์มากกว่าหนึ่งชั้นที่เขามีอยู่ในตอนนี้ โชคดีที่ในฐานะที่เป็นมนุษย์วิวัฒนาการระดับสูงขั้นสูงสุดของมนุษย์ ความเย็นระดับนี้ไม่เพียงพอที่จะส่งผลกระทบต่อเขา
หลิงฉงอันแบกสัตว์กลายพันธุ์และก้าวไปข้างหน้า ก่อนที่ขอบฟ้าจะกลืนรัศมีของดวงอาทิตย์อย่างสมบูรณ์เขาก็มาถึงจุดหมายของเขาในที่สุด
เขาเปิดฝาโลหะที่แตกซึ่งยึดติดกับทางเข้าถ้ำ เผยให้เห็นบันไดใต้ดิน
บันไดนี้สร้างขึ้นจากก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่ มีการบิดและเปลี่ยนทิศทางภายในนั้น จะมีแนวตรง 500 เมตรในพื้นดิน ไม่เพียงแค่เจาะทะลุชั้นน้ำแข็งเท่านั้น แต่มันยังผ่านพื้นดินที่เย็นจัดด้วย
เมื่อเทียบกับไม่กี่สิบปีที่ผ่านมา ผู้คนที่มารวมตัวกันซึ่งมีอยู่น้อยนิด ในปีที่ผ่านมาคนชราก็ได้เสียชีวิตลง คนป่วยก็ได้ยอมจำนนต่อความเจ็บป่วยของพวกเขาและหายไปไม่เคยพบอีกเลย ตอนแรกมีประมาณ 100 คน ตอนนี้ลดลงเหลือเพียงไม่กี่สิบคน
ไม่ใช่ว่าไม่มีผู้หญิง ความจริงของเรื่องนี้ก็คือ แม้ว่าจำนวนผู้หญิงที่นี่เทียบไม่ได้กับจำนวนผู้ชาย แต่อย่างน้อยก็มีหนึ่งในสามของจำนวนผู้ชาย แต่หลังจาก 4 – 5 ทศวรรษไม่มีผู้หญิงเกิดมาแม้แต่คนเดียว
บรรดาผู้ที่สามารถอยู่รอดได้จนถึงปัจจุบันนี้ต้องเป็นมนุษย์ที่มีวิวัฒนาการ แต่ละคนมีความแตกต่างทางพันธุกรรม จากมุมมองบางอย่าง ทุกคนควรจะปลีกตัวออกไปเริ่มทำการสืบพันธุ์ถ้าไม่มีอุบัติภัย บางทีหลังจากอีกไม่กี่สิบปีมนุษย์ก็จะหายไปอย่างสมบูรณ์
…
วันนี้บรรยากาศดูหดหู่เล็กน้อย นักล่าเกือบทั้งหมดกลับมามือเปล่า และเป็นเวลา 3 วันแล้วนับตั้งแต่ผู้คนแถวนี้ได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์อยู่บ้าง
อาหารสำรอง, มีอาหารประเภทอื่น ๆ มากมายภายในอาหารที่ได้สำรองไว้ อย่างน้อยพวกเขาก็จะไม่อดตาย แต่ส่วนใหญ่แล้วที่กินก็เป็นรากหญ้าอ่อนและหัวของพืชใต้ดินที่พบจากการขุดผ่านดินที่เย็นจัดใกล้บริเวณถ้ำ ไม่เพียงแต่รสขมที่ทำให้กลืนได้ยากแล้ว แต่มันยังมีแคลอรี่ไม่มากนัก แม้ว่าคน ๆ หนึ่งจะอิ่มท้องด้วยสิ่งเหล่านี้ แต่มันก็จะเป็นความทรมานแบบหนึ่งภายใต้สภาพอากาศหนาวเย็นในตอนกลางคืน
เมื่อหลิงฉงอันกลับมาพร้อมกับเหยื่อของเขา อารมณ์ก็เริ่มแจ่มใสขึ้นเล็กน้อย
หลิงฉงอันวางอาหารนั้นลงในขณะที่ยิ้ม “โชคของวันนี้ไม่เลวเลย เสี่ยวหู คุณพร้อมยัง มันเป็นหน้าที่ของคุณที่จะจัดการเรื่องนี้”
เด็กหนุ่มที่แข็งแรงชื่อเสี่ยวหูยืนขึ้นอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขายิ้มแย้มแจ่มใสอย่างมีความสุขในขณะที่เขาตอบว่า "ครับ หัวหน้า ! "
การจัดการเหยื่อเป็นงานที่สบาย มีคำกล่าวว่า – พ่อครัวไม่เคยตายจากความอดอยาก แม้เสี่ยวหูซึ่งรับผิดชอบการจัดการเหยื่อจะไม่ใช่พ่อครัว แต่เขามีโอกาสมากมายที่จะพิสูจน์ทักษะการตระเตรียมของเขาตลอดกระบวนการทั้งหมด มีแค่เศษแข็ง ๆ ก้อนเลือดไม่กี่ชิ้นที่กระจัดกระจาย ซึ่งสามารถทำให้คนนั้นอิ่มท้องได้อย่างสบาย
จากนั้นเขาก็หยิบซากของสัตว์กลายพันธุ์นั้นขึ้นมาและหญิงที่เนื้อตัวมอมแมมซึ่งนั่งอยู่ตรงมุมหนึ่งก็ยืนขึ้นทันทีเพื่อตามเขาไป
นี่ไม่ใช่สวนอีเดนของมนุษย์ กฎพื้นฐานที่ทุกคนปฏิบัติตามคือกฎของป่า ในที่นี่เมื่อใครมีคู่ที่ตายตัวมันเป็นสัญลักษณ์ของสถานะของเขาอย่างสมบูรณ์ โชคดีที่ในฐานะที่เป็นลูกน้องของหลิงฉงอัน เขาสามารถจัดผู้หญิงคนหนึ่งมอบหมายให้เป็นคู่ประจำของเขา
ใบหน้าของผู้หญิงคนนั้นเสียโฉมเล็กน้อย ใบหน้าครึ่งหนึ่งของเธอถูกสัตว์กลายพันธุ์ฉีกในระหว่างการต่อสู้ของชีวิตและความตาย ใบหน้าของเธอมีความน่ากลัวอย่างถาวร
อย่างไรก็ตามไม่ว่าผู้หญิงจะสวยแค่ไหนมันก็ไม่สำคัญนักกับที่นี่ นี่เป็นปรากฏการณ์ปกติหลังจากที่ไม่ได้อาบน้ำมาสองสามปี ใบหน้าของพวกเขาจะเต็มไปด้วยสิ่งสกปรกและรูปลักษณ์ดั้งเดิมของพวกเขาก็จะไม่สามารถเห็นได้อีกต่อไป
…
เปลวไฟลุกโชน – ถ่านไม้สองสามท่อนเรืองแสงสีแดงสด ทำให้เกิดเปลวไฟสีแดงริบหรี่ ประกายไฟพุ่งออกมาจากถ่านเป็นครั้งคราว
ใครก็ตามที่เหลือบมองกระทะโลหะขนาดใหญ่นั่นก็จะคิดออกได้ง่าย ๆ ว่ากระทะนี้ทำขึ้นด้วยมือคนธรรมดา กระทะถูกวางไว้บนหินและซุปเนื้อที่เต็มกระทะโลหะนั้นกำลังเดือดปุด ๆ ไอร้อนกระจายไปทั่วถ้ำที่เย็น ในขณะปล่อยกลิ่นที่หอมฉุยออกมา
ผู้หญิงคนหนึ่งที่ดูดีกว่าคนอื่น ๆ ใส่เกลือสีดำสองสามเม็ดและใช้ช้อนคนน้ำซุปเนื้อที่เข้มข้นเหมือนน้ำนม จากนั้นเธอก็ตักน้ำซุปนั้นมาหนึ่งช้อนเต็ม แล้วจ่อช้อนที่ริมฝีปากของเธอแล้วก็ค่อย ๆ เป่าที่น้ำซุป จากนั้นก็ซดน้ำซุปคำใหญ่ ภาพที่เธอชิมน้ำซุปนั้นทำให้ทุกคนถึงกับน้ำลายไหล
"พี่ใหญ่หลิง ซุปเสร็จแล้ว" เธอบอกกับหลิงฉงอันในขณะที่ยิ้ม
หลิงฉงอันยิ้มในขณะที่พยักหน้า จากนั้นเขาก็แสดงอำนาจของเขาและกล่าวว่า "กฎโบร่ำโบราณผู้ที่ล่าเหยื่อก็จะได้ครึ่งหนึ่ง ส่วนที่เหลือของกลุ่มจะได้อีกครึ่งหนึ่ง"
