Warlock Apprentice - WA 2487 สมกับเป็นศิษย์ของข้า ช่าง... ใส่ใจยิ่งนัก

WA 2487  สมกับเป็นศิษย์ของข้า ช่าง… ใส่ใจยิ่งนัก

สองวันต่อมา ณ ชั้นใต้ดินที่สองของซากปรักหักพัง

เขาได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากทางเดิน ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้กลิ่นหอมของนม

อังกอร์ที่กำลังก้มหน้าอยู่บนโต๊ะทำงาน สูดอากาศและมองไปยังประตู

สองวินาทีต่อมา เขาได้ยินเสียงเคาะประตู

อังกอร์ขมวดคิ้วและหดรูนสีเขียวบนตาขวา มือขวา และแขนขวา เขายกนิตยสารขึ้นมาปิดจดหมายบนโต๊ะทำงาน

“เข้ามา”

ประตูเปิดออกโดยอัตโนมัติ

ร่างเล็กๆ ดันประตูเปิดและเดินเข้ามาพร้อมจานรูปร่างประหลาดในมือ

อังกอร์เงยหน้ามองผู้มาเยือน

นางเป็นแม่มดผู้มีส่วนสูงเพียงแค่โต๊ะทำงานของอังกอร์ นางสวมชุดยาวที่มีลายเห็ดหลากสี หน้าของนางงดงามประดุจตุ๊กตาเครื่องกระเบื้อง อย่างไรก็ตาม รอยคล้ำใต้ตาของนางทำให้ดูราวกับว่านางแต่งหน้าแบบสโมคกี้ ซึ่งทำลายบรรยากาศโดยรวม

“ท่านเรจิน่า” อังกอร์ทักทายด้วยเสียงเบา

ผู้มาเยือนไม่ใช่ใครอื่น เรจิน่า แม่มดเห็ด นางกำลังศึกษาหยกแห่งเสน่ห์และเห็ดอื่นๆ จากสวนดอกไม้แห่งจิตวิญญาณในห้องทดลองบนชั้นสามของซากปรักหักพัง

“ไม่ต้องพิธีรีตอง เรียกข้าว่าเรจิน่าก็พอ” เรจิน่าวางจานรูปร่างประหลาดลงบนโต๊ะ

“ข้าได้ยินจากท่านวิญญาณต้นไม้ว่าเจ้ากลับมาแล้ว ข้าจึงมาดู นี่คือเห็ดนมที่ข้าเพาะ มันมีรสหวานและครีม สามารถใช้เป็นขนมหวานได้ ท่านวิญญาณต้นไม้กล่าวว่าเจ้าอาจชอบ ข้าจึงนำมาให้เจ้า”

อังกอร์มองเห็ดสีขาวนับสิบดอกบนจานและเงียบ

เขาไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไร การปฏิเสธนั้นไม่เหมาะสม เพราะเรจิน่ามีเจตนาดีและไม่ได้ตั้งใจจะล้อเลียนเขา แต่หากเขายอมรับ มันก็จะเปิดเผยความชอบส่วนตัวของเขา แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่ อังกอร์เพียงแค่รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

“หือ? เจ้าไม่ชอบหรือ?” เรจิน่ามองอังกอร์ด้วยความสับสน

“…ขอบคุณ” อังกอร์ลังเลครู่หนึ่งก่อนจะรับข้อเสนอของเรจิน่า

เรจิน่ายกคิ้วขึ้น นางดูเหมือนจะอ่านใจของอังกอร์ได้และยิ้ม แต่ฉลาดพอที่จะไม่สานต่อหัวข้อนั้น นางมองไปยังมือของอังกอร์แทน

มีนิตยสารชื่อ -ระบำโลหะ-

นี่เป็นครั้งแรกที่เรจิน่าได้ยินชื่อนิตยสารนี้ แต่นางไม่ได้คิดมาก นางเพียงคิดว่ามันเป็นนิตยสารซุบซิบนินทาที่ไม่รู้จักชื่อ ตาของนางจดจ่ออยู่กับบันทึกที่เขียนด้วยลายมือใต้ -ระบำโลหะ- มากกว่า

“ดูเหมือนว่าเจ้ากำลังทำงาน ข้าจะไม่รบกวนเจ้าอีกต่อไป” เรจิน่าหาว แล้วหันหลังเดินไปยังประตู

เมื่อเรจิน่าเดินไปถึงประตู นางก็หันกลับมากล่าวว่า

“อย่างไรก็ตาม ข้าเกือบจะลืมไปแล้ว ปอร์เทียติดต่อเจ้าบ้างหรือไม่ ในช่วงนี้?”

“ไม่” อังกอร์ส่ายหัว

เรจิน่าพยักหน้า

 “เช่นนั้นก็ดี ข้าไปแล้ว”

หลังจากกล่าวเช่นนั้น เรจิน่าก็ไม่ได้ลังเลและเดินออกจากห้องอย่างรวดเร็ว อังกอร์ฟังเสียงฝีเท้าของเรจิน่า ขณะที่นางรีบลงบันไดและกลับไปยังห้องทดลองของนาง ในไม่ช้า เขาได้ยินเสียงเครื่องมือกระทบกัน ดูเหมือนว่าเรจิน่าจะมีความหลงใหลในการวิจัยของนางมากกว่าอังกอร์

แต่ถึงกระนั้น เรจิน่าก็ยังสละเวลามาเยี่ยมเขา

อังกอร์ไม่คิดว่าตนเองมีเสน่ห์มากกว่าเห็ดในสายตาของเรจิน่า นางอาจจะมาที่นี่เพราะปอร์เทีย

ท้ายที่สุด ปอร์เทียกำลังศึกษาคาถาต้องห้าม ในฐานะเพื่อนสนิทของปอร์เทีย เป็นเรื่องธรรมดาที่เรจิน่าจะกังวล

เขาถอนหายใจและนำปกนิตยสาร -ระบำโลหะ- ออกโดยไม่ลังเล จากนั้น เขาจึงเริ่มศึกษาโครงสร้างรูนสีเขียวที่เจ้าด่างมอบให้

แต่ครานี้ เขาอดไม่ได้ที่จะวอกแวกหลังจากศึกษาไปได้สักพัก

ครู่ต่อมา เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและมองไปยังจานบนโต๊ะ

หลังจากลังเลอยู่บ้าง เขาก็เอื้อมมือออกไป

“ข้าศึกษามาสองวันแล้ว และข้าคงใช้พลังสมองไปมาก ไม่แปลกใจเลยว่าเหตุใดข้าจึงไม่สามารถจดจ่อได้… ข้าต้องกินอะไรสักหน่อย ใช่แล้ว อะไรสักหน่อย”

หลังจากหาข้ออ้างให้ตนเอง อังกอร์ก็กัดเห็ดนมชุ่มฉ่ำโดยไม่ลังเล

ห้องทำงานเล็กๆ ในไม่ช้าก็เต็มไปด้วยกลิ่นนม แม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะหวานขึ้นเล็กน้อย

ขณะที่เขากำลังเพลิดเพลินกับขนมหวานของเขา เขาก็หยุดเคี้ยวโดยฉับพลัน ในห้วงลึกของพื้นที่ความคิดของเขา ผลไม้ที่แสดงถึงอำนาจของผู้เฝ้าประตู ซึ่งแขวนอยู่บนต้นไม้แห่งอำนาจ ได้ส่งคลื่นประหลาดมายังเขา

“มีใครเข้ามาในแดนฝันร้าง” อังกอร์รับรู้ความหมายของสัญญาณได้อย่างรวดเร็ว

นับตั้งแต่เขามอบอุปกรณ์ล็อกอินจำนวนมากให้กับไรน์ อังกอร์ก็แทบไม่ได้สนใจใครที่เข้ามาในแดนฝันร้าง นับแต่นั้นมา มีผู้มาใหม่เข้ามาในแดนฝันร้างทุกวัน

อย่างไรก็ตาม จำนวนการเข้าสู่ระบบที่เขามอบให้กับไรน์นั้นมีจำกัด และมีผู้มาใหม่เพียงไม่กี่คนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเปิดใช้งานการเตือนสำหรับผู้มาใหม่ที่เข้ามาในแดนฝันร้างอีกครั้ง

แม้ว่าจะมีโอกาสถูกรบกวน แต่เขาก็ตั้งใจที่จะกำกับดูแลผู้มาใหม่ทุกคนที่เข้ามาในแดนฝันร้างมากกว่าที่จะถูกรบกวน ท้ายที่สุด เขาได้มอบอุปกรณ์ล็อกอินให้กับผู้สังเกตการณ์และเจ้าด่าง ซึ่งทั้งคู่เป็นระดับตำนานหรือสูงกว่า เมื่อพวกเขาเข้ามาในแดนฝันร้าง อังกอร์จะต้องพบพวกเขาโดยทันที

แม้ว่าเขาจะศึกษารูนสีเขียวมาสองวันแล้ว แต่เมื่อใดก็ตามที่เขารับรู้ถึงการเตือน -ผู้เฝ้าประตู- เขาก็ยังคงให้ความสนใจกับผู้มาใหม่

ครานี้ก็เช่นกัน

อังกอร์จดจ่อความคิดและมองไปยังทางเดินมืดและแคบผ่านพลังของผู้เฝ้าประตู

มันคือสะพานแห่งความฝันใหม่

ที่ปลายสะพานเป็นประตูที่นำไปยังแดนฝันร้าง

ในไม่ช้า ร่างผอมบางปรากฏขึ้นที่อีกฝั่งของสะพาน เป็นชายชราสวมเสื้อคลุมพ่อมดที่ปักลายดอกกล้วยไม้ เขามีเคราหยิกเล็กน้อยและคิ้วสีขาวที่ยาวถึงอก

อังกอร์ผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าเป็นใคร

ไม่ใช่ผู้สังเกตการณ์หรือเจ้าด่าง แต่เป็น คานเตอร์ หัวหน้าตระกูลลิลิธ

เมื่อวานนี้ วิญญาณต้นไม้บอกอังกอร์ว่าคานเตอร์ไปยังอาณาจักรแห่งกระแสน้ำกับซันเดอร์ คานเตอร์ยังไม่ได้ออกจากอาณาจักรแห่งกระแสน้ำ

อังกอร์คาดเดาว่าคานเตอร์เข้ามาในแดนฝันร้างเพราะซันเดอร์ใช้ภาพมายาฝันร้ายล่อลวงเขาเข้ามา

อังกอร์ตรวจสอบสถานการณ์ภายในแดนฝันร้างและเห็นว่าซันเดอร์ออนไลน์อยู่

คานเตอร์ไม่ใช่พ่อมดจากถ้ำสัตว์ป่า แต่ตระกูลลิลิธและเกาะเงาเชื่อมโยงกันด้วยสัญญา คานเตอร์ยังเป็นเพื่อนสนิทของซันเดอร์ด้วย ในเมื่อซันเดอร์อนุญาตให้คานเตอร์เข้ามา อังกอร์ก็ไม่คัดค้าน

อังกอร์ยังช่วยคานเตอร์เข้ามาในแดนฝันร้างและปรากฏตัวข้างซันเดอร์

เมื่อกระทำเช่นนั้นแล้ว อังกอร์ก็ออกจากแดนฝันร้าง

ในเมื่อไม่ใช่ผู้สังเกตการณ์หรือเจ้าด่าง เขาจึงไม่จำเป็นต้องเข้าไปในแดนฝันร้างโดยทันที คานเตอร์กล่าวว่าเขาต้องการสนทนากับอังกอร์เกี่ยวกับการช่วยเหลือเนสในพื้นที่หมอก และเขายังต้องการพบอังกอร์ด้วย

“ข้าคิดว่าข้าควรจะต้องไปพบท่านคานเตอร์” อังกอร์พึมพำ

“แต่รอสักครู่ก่อน ข้าต้องแจ้งให้เขารู้เกี่ยวกับแดนฝันร้างก่อน”

คานเตอร์คงจะถามคำถามมากมายเกี่ยวกับแดนฝันร้าง

เหตุผลที่เขามั่นใจเช่นนั้นก็คือ พ่อมดเกือบทุกคนที่เข้ามาในแดนฝันร้างจะกลายเป็นทารกที่อยากรู้อยากเห็นและถามคำถามไม่รู้จบ

หากท่านไรน์และวิญญาณต้นไม้หลีกเลี่ยงไม่ได้ คานเตอร์ก็จะเป็นเช่นเดียวกัน

เขาไม่ต้องการอธิบายทุกสิ่งทีละอย่าง การปล่อยให้เป็นหน้าที่ของซันเดอร์นั้นดีกว่า

อังกอร์ตัดสินใจไปเยี่ยมคานเตอร์อีกครั้งหลังจากเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับภูมิหลังของชายผู้นั้น เมื่อถึงเวลานั้น คานเตอร์จะรู้ทุกสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้ และพวกเขาสามารถสนทนากันได้ตามปกติ

ด้วยความคิดนั้น เขาจึงจดจ่อความสนใจไปที่รูนสีเขียวอีกครั้ง

…

การคาดเดาของอังกอร์ถูกต้อง

ในตอนแรกคานเตอร์ไม่ได้คาดหวังสิ่งใดมากนักจากคาถาท่องฝันอันลึกลับของซันเดอร์ แต่เมื่อเขาเดินเข้ามาในแดนฝันร้าง เขาก็ตกตะลึงโดยสิ้นเชิง

นี่คือโลกแห่งความฝันจริงๆ หรือ? แต่เหตุใดมันจึงรู้สึกสมจริงเช่นนี้? เหตุใดมันจึงรู้สึกสมจริงเช่นนี้? เขายังรู้สึกถึงมานาได้ด้วย?

เกิดอะไรขึ้นกับร่างกายของข้า? มันรู้สึกเหมือนร่างกายของข้า แต่สายเลือดของข้าหลับใหล และพื้นที่ความคิดของข้าแข็งตัว?

คานเตอร์ศึกษาตนเองด้วยความประหลาดใจ แต่เขากลับยิ่งงุนงง

เขารีบมองไปรอบๆ ต้องการหาใครสักคนเพื่อถาม

จากนั้น เขาเห็นซันเดอร์จ้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง

“เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?” ซันเดอร์ถาม

พวกเขาอยู่ในกระท่อมเล็กๆ นอกเมืองใหม่ เหตุใดคานเตอร์จึงมาอยู่ที่นี่? ภายใต้สถานการณ์ปกติ ผู้คนที่เขาพาเข้ามาโดยใช้คาถาท่องฝันไม่ควรอยู่ในเมืองหัวใจที่หนึ่งทั้งหมดหรือ?

“ข้าต้องการถามคำถามเดียวกันกับเจ้า เจ้าก็ไม่รู้หรือ? หรือเจ้าเป็นซันเดอร์ปลอม? เจ้าเป็นใคร?!” คานเตอร์กระโดดถอยหลังและจ้องมองชายที่นั่งอยู่หลังโต๊ะ

ซันเดอร์เงียบไปครู่หนึ่งและตระหนักถึงเหตุผล

อังกอร์คงจักรับรู้ถึงการปรากฏตัวของคานเตอร์ เขาจึงโยนคานเตอร์มาให้เขา

ซันเดอร์ถอนหายใจ ขณะที่เขามองไปยังสีหน้าสงสัยและระมัดระวังของคานเตอร์

“สมกับเป็นศิษย์ของข้า ช่าง… ใส่ใจยิ่งนัก”

ซันเดอร์มีความคิดเช่นเดียวกับอังกอร์ เขาไม่ต้องการอธิบาย -เหตุใด- ให้ผู้มาใหม่ฟัง แม้ว่าผู้มาใหม่จะเป็นเพื่อนสนิทของเขา

แต่บัดนี้คานเตอร์อยู่ที่นี่ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจาก—

เตะคานเตอร์ออกไป

ซันเดอร์ไม่ได้ยั้งมือ เขาเพียงแค่เตะคานเตอร์ออกจากกระท่อม

ในเมื่อคานเตอร์ยังไม่สามารถใช้มานาเสมือนได้ ซันเดอร์จึงตั้งกำแพงป้องกันไว้ภายในกระท่อม ซึ่งอนุญาตให้เฉพาะผู้ที่เขาอนุญาตเข้ามาเท่านั้น เห็นได้ชัดว่าคานเตอร์ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในกระท่อม

ถึงกระนั้น คานเตอร์ก็เป็นเพื่อนสนิทของซันเดอร์ ซันเดอร์จึงไม่ได้กระทำเกินไป

หลังจากเตะคานเตอร์ออกจากกระท่อม ซันเดอร์ก็ชี้ทางออกให้เขา

คานเตอร์ที่นอนอยู่หน้าประตูกระท่อมเวทมนตร์ ตกตะลึง จดหมายที่ทำจากภาพมายาลอยอยู่ตรงหน้าเขาอย่างช้าๆ

[เรียนคานเตอร์ ข้ารู้ว่าเจ้ามีคำถามมากมาย น่าเสียดายที่ข้าไม่สามารถอธิบายให้เจ้าฟังได้ เพราะข้ากำลังทำการวิจัยอยู่ แต่ไม่เป็นไร ไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ที่นั่นมีเมืองที่กำลังก่อสร้าง หากเจ้ามีคำถามใดๆ เกี่ยวกับแดนฝันร้าง เจ้าสามารถถามใครสักคน ณ ที่แห่งนั้นได้ — เพื่อนสนิทของเจ้า ซันเดอร์]