Warlock Apprentice - WA 1006: งูยักษ์

WA 1006: งูยักษ์

“ทวีต…”

เสียงนั้นแทบไม่ได้ยิน แต่อังกอร์ยังคงได้ยิน และเขารู้ว่านั่นเป็นเสียงของโทบี้

ที่แปลกคือ เขาไม่เข้าใจการเรียกเมื่อปกติเขาสามารถบอกสิ่งที่โทบี้กล่าวได้ ราวกับว่าโทบี้พึมพำเรื่องไร้สาระในความฝัน

นอกจากนี้เสียงยังฟังดูค่อนข้างอ่อนแอ อ่อนแอและถึงกับเป็นทุกข์

อังกอร์รู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้น

เขารีบเดินตามเสียงของโทบี้ไปพร้อมกับกลิ่นที่ฉุนเฉียวในอากาศ เขาเกือบจะสัมผัสได้ถึงความชั่วร้ายของบางสิ่งที่คืบคลานมาบนผิวของเขา เหมือนสัตว์อสูรตัวร้ายกำลังรอเขาอยู่ อยู่ไม่ไกล

“ทวีต…” โทบี้เรียกอีกครั้ง

อังกอร์ยังคงเคลื่อนไหวในขณะที่เตรียมมาตรการความปลอดภัยทุกอย่างที่เขานึกออก

สสสสส—

เขาเคยสงสัยว่าเขาวิ่งชนงูในถ้ำ ในเมื่อมีทางคลานและอุจจาระของสัตว์เลื้อยคลานมากมายทั่วทุกแห่ง จนถึงตอนนี้—ทางข้างหน้าเต็มไปด้วยงูจำนวนนับไม่ถ้วนที่มีสีและขนาดต่างกัน ซึ่งปิดกั้นเส้นทางอย่างสมบูรณ์ราวกับกำแพงเนื้อที่บิดตัวไปมา

งูทั้งหมดส่ายหัวและมอง อังกอร์เป็นหนึ่งเดียว เสียงฟู่ที่แหลมคมของพวกมันสะท้อนระหว่างผนังถ้ำ ทำให้อังกอร์สั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

งูที่อยู่ใกล้ อังกอร์ที่สุดค่อยๆ โค้งตัวให้สูงขึ้น เพื่อเตือนอังกอร์ไม่ให้รบกวนอาณาเขตของพวกมัน

สิ่งเหล่านี้ดูน่าขนลุก แต่เอกลักษณ์พลังงานที่แสดงจากร่างกายของพวกมันไม่ได้รู้สึกแตกต่างไปจากของปลาบินเหล่านั้นมากนัก มนุษย์สามารถฆ่าหนึ่งหรือสองตัวได้อย่างง่ายดาย หากพวกเขารู้วิธีจัดการกับดาบ นี่หมายความว่า อังกอร์ไม่มีเหตุผลที่จะถอย

เขาเพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าในขณะที่ใช้ภาพมายาของหมอก แต่พบว่ากลอุบายแบบเดิมใช้ไม่ได้ผลกับงู เพราะสัตว์เหล่านี้อาศัยประสาทสัมผัสอื่นมากกว่าสายตา ดูเหมือนว่างูจะสัมผัสได้ถึงความร้อนในร่างกาย กลิ่น หรือแรงสั่นสะเทือนจากการเคลื่อนไหวของเขา มันยากเกินไปที่จะสร้างภาพมายาที่ปิดกั้นองค์ประกอบเหล่านี้ทั้งหมด

ถ้าใช่…

“ทุ่งไฟ!”

กำแพงไฟขนาดมหึมาโอบล้อมฝูงงู

ในเวลาเดียวกัน อังกอร์ได้ปลดปล่อยคาถาความกลัวฝันร้าย เพื่อขยายความหวาดกลัว บังคับให้งูวิ่งหนีเอาชีวิตรอด

สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่พยายามดำดิ่งลงไปในแม่น้ำที่อยู่ใกล้เคียง แต่สิ่งนี้ไม่ได้ช่วยให้พวกมันรอดพ้นจากไฟที่อาจลุกไหม้อยู่ใต้น้ำได้

โดยไม่สนใจงูที่กำลังจะตาย อังกอร์ก็วิ่งไปข้างหน้าเพื่อตามหาโทบี้ต่อไป

ไฟที่ทำให้ตาพร่าและกลิ่นของงูย่างไม่ใช่เรื่องน่ายินดี แม้ว่าอังกอร์จะดีใจที่พวกมันช่วยให้เขารอดจากกลิ่นเหม็นชื้นได้อย่างน้อยก็ชั่วขณะหนึ่ง

กำแพงหินเป็นจุดสิ้นสุดของเส้นทาง

อังกอร์มั่นใจว่าเสียงของโทบี้ มาจากทางนี้ เขาตรวจสอบสภาพแวดล้อมและมองไปที่กระแสน้ำ ซึ่งดูเหมือนจะต่อเข้าไปในกำแพง

เขาเปิดใช้งานสนามชำระล้างและกระโดดลงไปในน้ำที่มืดมิดโดยไม่ต้องคิดเลย

หลังจากดำน้ำไปสองสามเมตร เขาก็โผล่ออกมาจากน้ำและเข้าไปในถ้ำอื่น อันนี้ดูค่อนข้างว่างเปล่าในตอนแรก แต่สัญชาตญาณของเขาบอกเขาเป็นอย่างอื่น

ความกดดันทางจิตใจที่แปลกประหลาดยังคงอยู่ที่นั่น เขาลืมมันไปชั่วคราวเมื่อต้องรับมือกับงู แต่ตอนนี้เขามีเวลาประเมินสถานการณ์อีกครั้ง เขาตระหนักว่าเจตนาร้ายที่อยู่รอบตัวเขายังคงแข็งแกร่ง 

เขาไม่รู้สึกเจ็บทางร่างกาย แต่แรงกดดันก็ค่อยๆ ส่งผลต่อความสงบของจิตใจของเขา

อย่างระมัดระวังที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาเคลื่อนตัวไปตามกำแพงจนกระทั่งเห็นกองงูหลากสีสันรวมตัวกันอยู่ไม่ไกลจากเขา

เนื่องจากคราวนี้พวกมันไม่ได้ขวางทางเขา เขาจึงซ่อนลมหายใจและความร้อนจากร่างกาย จากนั้นจึงเคลื่อนตัวไปรอบๆ

เขาเห็น “กองงู” มากขึ้นระหว่างทางและรู้สึกว่าออร่าชั่วร้ายกำลังกัดกินหัวใจของเขาหนักขึ้นเรื่อยๆ แต่เขารู้ว่าเขาต้องเคลื่อนไหวต่อไปเพราะโทบี้อยู่ใกล้มาก

เส้นทางสิ้นสุดที่ขอบหน้าผา เมื่อเขาไปถึงทางตัน ในที่สุดเขาก็พบโทบี้อยู่ข้างหน้า บนหน้าผาฝั่งตรงข้ามเหนือเหวที่มืดมิด

โทบี้ดูไม่ค่อยดี การใช้แสงจากศิลาเรืองแสงหลายก้อนในถ้ำ อังกอร์สังเกตเห็นงูหลายตัวส่งเสียงเย้ยหยันที่โทบี้ ในขณะที่โทบี้หลับตาลงครึ่งหนึ่งราวกับว่าเขาอยากจะนอนจริงๆ

ม่านพลังสีเทาที่ริบหรี่กำลังป้องกันไม่ให้งูกัดโทบี้ ซึ่งน่าจะเป็นพลังงานแรงโน้มถ่วง แต่เห็นได้ชัดว่าพลังงานใกล้หมด

อังกอร์กระโดดขึ้นไปในอากาศทันทีเพื่อช่วยโทบี้ อย่างไรก็ตาม เขาหยุดเคลื่อนไหวเมื่อรู้สึกถึงอันตรายที่รออยู่ด้านล่าง

เขากลับมาที่พื้นอย่างเงียบ ๆ และรอ

เขาเบิกตากว้างเมื่อเสียงกรอบแกรบจากใต้ช่องว่างเผยให้เห็นงูยักษ์ที่มีขนาดเกือบเท่ากับอาเคโซ่ สิ่งมีชีวิตนั้นเลื้อยไปตามกำแพงหน้าผาที่วางโทบี้ไว้ โดยที่ร่างกายส่วนใหญ่ยังคงซ่อนอยู่ในความมืด ถึงกระนั้น อังกอร์ก็มั่นใจในความใหญ่โตของมันเพียงแค่ดูที่หัวสามเหลี่ยมที่บ่งบอกถึงความชั่วร้ายของมัน

เขาไม่สามารถระบุระดับพลังของงูได้ แต่สัญชาตญาณของเขากำลังบอกให้เขาหลีกเลี่ยงในทุกวิถีทาง สิ่งนี้เป็นที่มาของความไม่สบายใจที่คอยกวนใจเขา

มันคงเป็นออร่าตามธรรมชาติของสัตว์อสูร เมื่ออังกอร์อยู่ใกล้กับงู เขารู้สึกถึงทุกเส้นประสาทและเส้นเอ็นในร่างกายที่กระตุ้นให้เขาวิ่ง

“ข้า—ข้าควรกลับไปหาอาจารย์ของข้า—”

นั่นไม่ใช่การตัดสินใจของเขา ความกลัวของเขาบังคับให้เขาคิดขึ้นมา

สติสัมปชัญญะภายในของเขาบอกเขาว่า การเลือกหนีตอนนี้หมายถึงการสละชีวิตของโทบี้ ไม่มีเวลาที่จะสูญเสีย

เขาไล่ตามแรงกระตุ้นและพยายามทำให้ดีที่สุดเพื่อสงบสติอารมณ์

งูยังไม่เผยออร่าออกมาอย่างเปิดเผย แต่ก็ปลอดภัยที่จะทึกทักเอาเองว่าจะทำทันทีหลังจากเห็นศัตรู

เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด อังกอร์สันนิษฐานว่างูอยู่ในระดับพ่อมด ไม่ยากเลยที่จะหนีจากแรงกดดันของสัตว์อสูรระดับพ่อมดด้วยความช่วยเหลือของลำดับแรงโน้มถ่วง แต่เขามีครั้งเดียวเท่านั้น เขาต้องใช้ความเร็วเต็มที่เพื่อไปให้ถึงโทบี้และหลบหนีก่อนที่งูจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

คำถามคือ ออร่าแฝงของงูจะทำให้เขาช้าลงหรือไม่? 

สิ่งนั้นค่อนข้างใกล้เคียงกับตำแหน่งของโทบี้ บางทีมันอาจมีกลไกป้องกันบางอย่างที่รบกวนผู้บุกรุกที่เข้าใกล้

นั่นจะอธิบายได้ว่าทำไมโทบี้ถึงไม่หนีด้วยตัวเอง งูต้องมีวิธีหยุดเหยื่อไม่ให้วิ่งหนี

อย่างไรก็ตาม เขาต้องพาโทบี้ออกไปไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง อาจจะเสี่ยงหน่อย แต่เขามีแผน..