Warlock Apprentice - หอคอยและเงา

WA 864: หอคอยและเงา

ความเงียบอนันต์ของ อังกอร์จะช่วยให้เขาเข้าไปข้างในได้ในเวลาไม่นาน หากทางเข้านั้นได้รับการคุ้มครองโดยยามบางคนเท่านั้น แต่อย่างที่เขาเพิ่งเห็น มีม่านพลังพิเศษอีกอันขวางทางเข้าไว้ ทุกครั้งที่มีคนเดินผ่าน ม่านพลังจะสั่นไหวชั่วขณะ

“เลิกกันเถอะ… พวกเขาส่งสิ่งเหนือธรรมชาติมาเฝ้าประตู?” อังกอร์ชี้ไปที่ทหารเงือกคู่หนึ่งที่อยู่ด้านหลังม่านพลัง

“ส่วนนี้สร้างขึ้นโดยสิ่งเหนือธรรมชาติจากทวีปเฟย์” บรูลีกล่าว

 “เจ้ารู้ไหมว่า หอยนางรม ขายได้เงินจำนวนมาก? เผ่าพ่อมดและองค์กรหลายแห่งมีการตั้งถิ่นฐานที่นี่เพื่อที่พวกเขาจะได้หอยเหล่านั้นในราคาต่ำที่สุด เจ้าสามารถถือว่าสถานที่แห่งนี้เป็นงาน เทศกาลพ่อมด ที่เล็กกว่า”

เรื่องนี้สมเหตุสมผล—งาน เทศกาลพ่อมด มักจะจ้างสิ่งเหนือธรรมชาติเป็นยาม

แต่นี่หมายความว่า อังกอร์จะไม่สามารถแอบเข้าไปในโดยวิธีปกติได้

“ดังนั้น… เจ้านายที่ดีของเจ้ารู้ว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นและยังส่งข้ามาที่นี่?”

บรูลีดูไม่กังวล 

“นางมักจะใช้ทางเดินโลกมิติเพื่อเข้าไปข้างใน เราไม่จำเป็นต้องผ่าน”

“ก็ประมาณนั้น”

ขณะเพิกเฉยต่อการเดินเตร่ของบรูลี อังกอร์เฝ้าสังเกตจุดตรวจเพื่อคิดหาทางเข้าไปข้างใน

การบังคับให้เขาเข้าไปอาจดูเหมือนเป็นความคิดที่ไม่ดี แต่จริงๆ แล้วมันก็ทำได้ ด้วยลำดับแรงโน้มถ่วงของเขา ผู้คุมคงไม่ทันได้จับเขา

แต่ก่อนที่เขาจะตัดสินใจได้ กลุ่มของเงือกที่นำโดยคนอ้วนมากที่มีหางสีดำก็ดึงดูดความสนใจของเขาในทันใด

เงือกตัวนี้มีเคราปลาดุกที่ดูตลกซึ่งเคลื่อนไหวไปตามกระแสน้ำ เนื่องจากขนาดของเขา ดวงตาของเขาจึงปรากฏเป็นรอยกรีด นอกจากนี้ เขายังสวมเครื่องรางที่วาววับบนร่างกายของเขา ซึ่งอาจเป็นการอวดความมั่งคั่งของเขา

อังกอร์เริ่มสนใจนางเงือกคนนี้เพราะเขาเห็นใบผ่านในมือเงือก

“ในเวลาไม่นาน”

…

ผ่านไปได้ไม่นาน อังกอร์เข้าไปในเขตปลอดน้ำโดยใช้บัตรผ่านที่เขาเพิ่งได้รับในขณะที่ปลอมตัวเป็นเงือกอ้วนโดยใช้ คาถาความดึงดูด

ส่วนเงือกนั้น… เขากำลังฝันดีอยู่ในภาพมายาที่สวยงาม และจะไม่ออกมาในเร็ววันนี้

อังกอร์ไม่เคยวางแผนที่จะอยู่ในลอยด์ นานเกินไป เขาแค่ต้องการเอาของของยูเรก้าแล้วกลับออกไป จากนั้นเขาก็จะคืนตั๋วให้เจ้าของที่ถูกต้อง

“ภาพมายาฮาเร็ม” เป็นค่าตอบแทนสำหรับเงือกอ้วน ภายในภาพมายานั้น มีนางเงือกชั้นยอดมากมายที่พลังงานฝันร้ายสร้างขึ้น และพวกเขาจะสร้างความพึงพอใจให้กับ “ลูกค้า” ของพวกเขาทั้งร่างกายและจิตใจอย่างไม่ต้องสงสัย

ประสบการณ์ที่แสนหวานเพื่อแลกกับการยืมบัตรเป็นเวลาสองสามชั่วโมงฟังดูเหมือนเป็นการค้าที่ยุติธรรม

เขตปลอดน้ำดูเหมือนกับการตั้งถิ่นฐานทั่วไปที่มนุษย์สร้างขึ้น หากปราศจากองค์ประกอบของทะเลเป็นครั้งคราว เช่น ปะการังและตะเกียงเปลือกหอย อาจมีคนเข้าใจผิดว่าที่นี่เป็นเมืองทั่วไป

ผู้อยู่อาศัยในส่วนนี้ ดังที่บรูลีกล่าวไว้ มีความหลากหลายมาก รวมทั้งเผ่าพันธุ์พื้นเมืองหรือผู้ที่ไม่ใช่เจ้าของภาษาในทะเล นอกจากนี้ เงือกและนางเงือกทั้งหมดที่อาศัยอยู่ที่นี่ดูเหมือนจะมาจากชนชั้นทางสังคมที่สูงกว่า อาจเป็นเพราะพวกเขาควบคุมความหิวได้ดีกว่าและไม่กินมนุษย์ในสายตา

อังกอร์พบจุดซ่อน เขาเปลี่ยนการปลอมตัวเป็นมนุษย์นักเดินทางธรรมดาและกลับออกมา เขายังคงเปิดใช้งาน ความเงียบอนันต์

“ผู้ค้าที่เจ้ากล่าวถึงอยู่ที่ไหน”

“ค้นหาส่วนน้ำไหล” บรูลี กล่าว

“ส่วนน้ำไหล?”

นกฮูกชี้ไปที่หอคอยขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นตรงกลางพื้นที่ปลอดน้ำ ซึ่งเป็นจุดสังเกตที่เห็นได้ชัดเจนที่สุด 

“เจ้าจะพบมันในเงาของหอคอยแห่งสันติภาพ”

หอคอยแห่งสันติภาพเป็นโครงสร้างอันเป็นเอกลักษณ์ที่สร้างขึ้นโดยไรย์ เมอร์เมดส์ เพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งสันติภาพในหมู่นางเงือกและเผ่าพันธุ์อื่นๆ แต่ว่านี่จะไม่ใช่ความทะเยอทะยานที่ไม่น่าจะเกิดขึ้น เมื่อ “สันติภาพ” ทำได้ยากมาก แม้แต่ในหมู่สหายและพันธมิตรที่มีเชื้อชาติเดียวกัน

ผู้มาเยี่ยมโดยเฉพาะมนุษย์มักจะแสดงความไม่เชื่อเกี่ยวกับเรื่องนี้

น่าแปลกที่ “ส่วนน้ำไหล” เป็นเขตการค้าที่ใหญ่ที่สุดและวุ่นวายที่สุดในลอยด์ทั้งหมด ที่นี่ ทุกคนเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งและอำนาจเหนือสิ่งอื่นใด กฎไม่ได้ควบคุมพวกเขา มันมีแต่ความกลัวและการทุจริต

ด้วยเหตุนี้ผู้ที่อาศัยอยู่ในเขตปลอดน้ำจึงมีชื่ออื่นสำหรับ หอคอยแห่งสันติภาพ ซึ่งก็คือ “หอคอยแห่งอาชญากรรม” มันใช้ชื่อที่สวยงามซ่อนข้อเท็จจริงที่สกปรกอยู่ข้างใต้

อังกอร์รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ ส่วนน้ำไหล อันที่จริง มีการปล้นอย่างต่อเนื่องซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเขาในตอนนี้ เหยื่อเป็นพ่อมดฝึกหัด น่าจะเป็นระดับหนึ่ง ซึ่งรีบวิ่งหนีออกจากพื้นที่โดยถือกระเป๋าหนังปลาไว้ในมือข้างหนึ่ง

ก่อนที่เขาจะออกไปข้างนอก ชายกล้ามที่สวมเสื้อกั๊กสีเขียวก็ลงมาจากด้านบนแล้วเตะเขากลับ

“จ่ายเงินถ้าเจ้าต้องการออกจากหอคอยแห่งอาชญากรรม เจ้ารู้อยู่แล้ว” ผู้ชายคนนั้นหักนิ้วของเขา

“นี่-นี่…” พ่อมดฝึกหัดไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยื่นกระเป๋าให้

“ดี” โจรตรวจสอบสิ่งของในกระเป๋าแต่ไม่ทิ้ง 

“นี่ไม่เพียงพอที่จะซื้ออิสรภาพของเจ้า”

อังกอร์ได้ยินเสียงคนกรีดร้องและเห็นหัวของพ่อมดฝึกหัดถูกโยนออกจากตรอกมืด ขณะที่ร่างกายของเขาถูกทิ้งลงในถังขยะ

นักฆ่าเห็นหลายคนมองมาทางเขาและยักไหล่ 

“เขาจ่ายบางอย่างไป ข้าก็เลย  ปล่อยเขาไปบางส่วน ไม่มีอะไรผิดปกติใช่มั้ย”

ผู้คนดำเนินธุรกิจต่อไปโดยไม่ใส่ใจพ่อมดฝึกหัดที่เสียชีวิตหรืออาชญากรที่ไร้ความปราณี มีคนไม่กี่คนที่มองดูจากจุดที่สบายตาราวกับว่าพวกเขากำลังดูการแสดงอยู่

อังกอร์เหลือบมองไปยัง หอคอยแห่งสันติภาพ ที่สว่างสดใสและเข้าใจว่าทำไมทุกคนถึงไม่เห็นด้วยกับอุดมคตินี้

แสงสว่างและความมืดมีอยู่เคียงข้างกันเสมอ และผู้คนสามารถพบจุดสมดุลใน “เขตสีเทา” ระหว่างพวกเขาได้ แต่ไม่มีโซนดังกล่าวในลอยด์—เมื่อเจ้าก้าวข้ามขอบเขตที่แยกทั้งสองส่วนออก ทุกอย่างกลับหัวกลับหาง

นักฆ่าที่กำจัดศพเข้ามาใกล้จุดที่ อังกอร์ยืนอยู่มากเกินไป และทันใดนั้นก็สังเกตเห็นอังกอร์

“ผู้ชายคนนี้มักจะอยู่ที่นี่เสมอ? ฮึ… เขาอ่อนแอ อีกระดับหนึ่ง” เขาตรวจสอบอังกอร์ตั้งแต่หัวจรดเท้า “ไม่ถืออะไรเลย… เขาเป็นศิษย์ของใครที่อยากไปเที่ยวหรือเปล่า”

อังกอร์ชำเลืองมองชายคนนั้นอย่างเฉยเมยและมุ่งหน้าไปยัง ส่วนน้ำไหล และไปยังเขตการค้า

ดวงตาของอันธพาลเป็นประกายด้วยความยินดี 

“เขาออกไปซื้อของหรือ? ข้าอาจจะเจอปลาตัวใหญ่กว่านี้ถ้าข้าตามเขาไป…”

ชายคนนั้นคิดว่าเขากำลังกระซิบกับตัวเอง แต่สัมผัสที่เพิ่มขึ้นของ อังกอร์จับเสียงของเขาได้อย่างง่ายดาย

“ปลาที่ใหญ่กว่า? กล่าวถึงข้า ใครคือปลากันแน่?” บรูลี ผู้ซึ่งมอง อังกอร์จากท้องฟ้าส่ายหัว

ระหว่างทางไปยังพื้นที่ค้าขาย โจรไม่ได้สังเกตว่าคนอื่นๆ ไม่เห็นอังกอร์เลยแม้แต่น้อย แต่การเคลื่อนไหวแปลก ๆ ของเขาในการสะกดรอยตามดึงดูดความสนใจจากผู้คนเป็นอย่างมาก

อังกอร์หยุดเคลื่อนไหวภายในตรอกมืดอีกแห่งหนึ่งและมองขึ้นไปข้างบน นี่คือที่ที่พ่อค้าอาเซน อาศัยอยู่ตามที่บรูลีบอก

ด้านหลังอังกอร์ โจรก็ย้ายเข้าไปอยู่ในตรอกโดยไม่คิดอะไรเลย แม้ว่าเขาจะรู้สึกสงสัยเล็กน้อยเพราะเขาได้ยินเกี่ยวกับกลุ่มผู้ค้าบางกลุ่มที่เพิ่งตั้งรกรากอยู่ในพื้นที่ข้างหน้า และผู้ค้าเหล่านี้เสนอสินค้าที่น่าสนใจมากมายในราคาที่สูงอย่างน่าขัน

“ไอ้หมอนั่นจะไปซื้อของจากที่นี่หรือ? ข้าโชคดี นี่จะเป็นการลากครั้งใหญ่!”

แต่ในความคิดที่สอง บรรดาผู้ที่สามารถซื้อของจากพ่อค้าอาเซน ได้ ย่อมไม่ใช่พ่อมดฝึกหัดที่ช่วยเหลือตัวเองไม่ได้ ซึ่งเขาสามารถปล้นได้อย่างง่ายดาย

โจรพิจารณาทางเลือกของเขาและยังคงตัดสินใจติดตาม อังกอร์เขาเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสอง ที่เกือบจะไปถึงระดับถัดไป เขามั่นใจว่าเขาสามารถรับมือกับการแทรกซ้อนได้

อังกอร์รอสักครู่ เขาแน่ใจว่าโจรกำลังตามหลังเขาและเดินลึกเข้าไปในตรอก

สุดทางแคบถูกครอบครองโดยอาคารหลายหลังที่พังทลาย ซึ่งกลุ่มคนในชุดคลุมสีดำกำลังเฝ้าดูกรงเหล็กหลายหลัง