Epoch of Twilight จบแล้วอ่านฟรี

ตอนที่ 558: การสนทนาและเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม

สำนักงานข่าวกรองต่างดาว ทำหน้าที่เป็นศูนย์รวบรวมข้อมูลสิ่งมีชีวิตนอกโลกเพียงแห่งเดียวของมนุษย์

นับตั้งแต่มนุษย์ค้นพบการเดินทางของกองยานรบ Glassian เมื่อสี่ปีที่แล้ว สำนักงานได้ขยายตัวในอัตราที่เหมือนกับลูกโป่งที่พองตัวเมื่อลมถูกเป่าเข้าไป เดิมทีไม่มีใครรู้ถึงการมีอยู่ของสำนักงานนี้ เพราะมีการจ้างงานแค่ไม่ถึงร้อยคน แต่ปัจจุบันนี้มันได้ขยายตัวไปสู่การจ้างพนักงานหลายพันคนสำหรับแผนกในตอนนี้

แม้หลังจากการสู้รบระหว่างมนุษย์และ Glassian สำนักงานก็ไม่โละพนักงานคนใด ๆ ของพวกเขาไป แต่กลับจ้างบุคลากรเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ตลอดจนได้ขยายสำนักงานด้วย

สำนักงานทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็น 8 แผนก: แผนกคำนวณแผนที่ดาว, แผนกสำรวจทางดาราศาสตร์, แผนกตรวจสอบสัญญาณจักรวาล, แผนกสำรวจอารยธรรมนอกโลก, แผนกสำรวจความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีและแผนกสุดท้ายผู้เชี่ยวชาญด้านการทูตอารยธรรมนอกโลก

ตอนนี้แน่นอนแล้วเมื่อมนุษย์ได้ค้นพบอารยรรมสิ่งมีชีวิตนอกโลก นั่นก็คือ Glassian

…

ในขณะนี้ในห้องประชุมของสำนักงานข่าวกรองต่างดาวไม่มีอะไรนอกจากความเงียบ

ยานของ Glassian ได้ถูกถอดแยกชิ้นส่วน ซึ่งอุปกรณ์สื่อสารควอนตัมระยะไกลของมันมนุษย์ได้ทำการซ่อมแซม และถูกวางแสดงอยู่บนฐานรอง

โดยปกติแล้วมีเพียงยานอวกาศขนาดใหญ่เท่านั้นที่เหมาะจะติดตั้งอุปกรณ์สื่อสารควอนตัมระยะไกล ซึ่งสามารถสร้างการสื่อสารระหว่างดาวเคราะห์ด้วยอัตราความสำเร็จสูง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าขนาดของฮาร์ดแวร์เครื่องมือสื่อสารควอนตัมนั้นไม่ได้กะทัดรัดเลย อย่างไรก็ตามอุปกรณ์ขนาดใหญ่ประเภทนี้จะสูงถึง 30 เมตรหรือมากกว่านั้น เห็นได้ชัดว่ามันไม่เหมาะที่จะอยู่ภายในห้องประชุม แต่ ณ ตอนนี้มีเพียงเครื่องรับสัญญาณควอนตัมเท่านั้นที่ถูกติดตั้งบนฐานรอง (โดยส่วนใหญ่จะรับเสียงในสถานที่แล้วส่งสัญญาณไปยังอุปกรณ์อื่นที่เชื่อมต่อกับเครื่องรับ)

ผู้เจรจาต่อรองและผู้ช่วยของเขากำลังซักซ้อมจากเอกสารฉบับร่างด้วยเสียงเบา ๆ สักครู่จากนั้นทั้งคู่ก็สูดลมหายใจลึก ๆ แล้วทำมือแสดงท่าทางว่าโชคดี กระแสไฟฟ้าไหลผ่านอุปกรณ์สื่อสารและหลอดไฟขนาดเล็กแต่ละดวงก็สว่างขึ้นราวกับเอฟเฟกต์โดมิโน ในที่สุดไฟสีเขียวแสดงสัญญาณว่าสภาพอุปกรณ์ทำงานปกติก็เปล่งออกมา

ช่องสัญญาณได้ถูกสร้างขึ้นในเวลาอันสั้น

"นี่เป็นมนุษย์พูด ซึ่งเป็นตัวแทนของอารยธรรมมนุษย์ ขอพบกับ Glassian ทางการทูตอย่างเป็นทางการ เพื่อเจรจาข้อตกลงและเงื่อนไข ถ้าคุณได้รับสัญญาณกรุณาตอบทันที ขอย้ำ กรุณาตอบทันที ! "

ผู้เจรจาส่งข้อความเป็นภาษา Glassian ตามที่ได้ซักซ้อมไว้อย่างระมัดระวังและราบรื่น เขาพูดย้ำข้อความอย่างต่อเนื่องรวม 3 ครั้ง

สำหรับคนรุ่นก่อน พวกเขาไม่คุ้นเคยกับภาษา Glassian ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา เพื่อเรียนรู้และศึกษาเทคโนโลยีของ Glassian หลายคนจึงตัดสินใจเลือกใช้ภาษาของพวกเขาและฝึกฝนบ่อย ๆ สำหรับหน่วยงานข้อมูลทางการทูตนอกโลกนั้นมันเป็นทักษะที่สำคัญที่พวกเขาต้องมีความเชี่ยวชาญ

ทุกวันนี้คนที่มีศักยภาพมากที่สุดในโลกได้มารวมตัวกัน นอกจากผู้ที่ยุ่งอยู่กับภารกิจอื่น ๆ แล้ว คนเหล่านี้ได้มารวมตัวกันภายในห้องประชุมด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวดต่อการโทรติดต่อไปยังอารยธรรมต่างดาวครั้งประวัติศาสตร์นี้ การละทิ้งความเกลียดชังที่มีต่อ Glassian ซึ่งเป็นศัตรูตัวสำคัญของมนุษย์ อย่างไม่ต้องสงสัยนี่เป็นการสื่อสารอย่างเป็นทางการครั้งแรกของมนุษย์กับอารยธรรมอื่นจากนอกโลก

อย่างไรก็ตามเมื่อเวลาผ่านไปเครื่องมือติดต่อสื่อสารนั้นก็ยังคงนิ่งเงียบ นอกจากเสียงอื่นที่เข้ามากลบแล้ว ก็ไม่มีเสียงอะไรเข้ามาเลย

อย่างไรก็ตามสิ่งที่เกิดขึ้นนี้มันคือความคาดหวัง ท้ายที่สุดแล้วแม้ว่าจะใช้เครื่องมือสื่อสารควอนตัมระยะไกล มันเป็นไปไม่ได้ที่เครื่องมือสื่อสารจะส่งสัญญาณข้ามช่วงเวลาสิบกว่าปีแสงได้ในระยะเวลาสั้น ๆ แต่สิ่งที่โชคร้ายคือไม่มีใครรู้ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการตอบสนอง

กลุ่มผู้คนเหล่านั้นรอตั้งแต่เช้าตรู่จนถึงบ่าย และตั้งแต่บ่ายจนถึงพระอาทิตย์ตก

ทันใดนั้นความเงียบก็ถูกทำลาย มีเสียงเบา ๆ ออกมาจากลำโพงทุกตัวซึ่งได้กระตุ้นให้เกิดความโกลาหลทั่วทั้งห้องประชุม

ขณะที่กลุ่มคนที่กระหายใคร่รู้คิดว่าการสื่อสารกับ Glassian นั้นล้มเหลว ภาษาของ Glassian ก็พรั่งพรูออกมาจากลำโพง ทั้งห้องประชุมก็เงียบลง

"มนุษย์ ? คุณเป็นมนุษย์หรือ ? " นี่เป็นเสียงที่มาจากระยะไกลกว่า 30 ปีแสง ภายใต้ความแปรปรวนและสัญญาณรบกวนทั้งหมดที่เกิดขึ้นจากจักรวาล การตอบกลับนั้นฟังดูไม่เสถียร โดยมีการเปลี่ยนแปลงระดับเสียงบ่อยครั้ง และบางครั้งก็มีเสียงแหลมแสบแก้วหู

อย่างไรก็ตามแม้ว่าบางคนจะไม่เข้าใจภาษาของ Glassian แต่ก็รู้สึกได้ถึงความกลัวและตกใจภายในเสียงเหล่านั้น

นี่คือความรู้สึกลึกลับในสภาพจิตใจของพวกเขา ในฐานะที่เป็นฝ่ายที่แพ้สงคราม พวกเขาอยากให้การสูญเสียในครั้งนี้เป็นแค่อุบัติเหตุอีกครั้ง แต่คงเป็นเพราะปัจจัยอื่น ๆ ที่ส่งผลกระทบต่อกองยานรบ (ก็จริง) ถ้าเป็นเช่นนั้นโอกาสที่จะเกิดเหตุการณ์นี้แทบจะไม่มีเลย พวก Glassian สั่นสะท้านกับการพัฒนาที่รุดหน้าของมนุษย์

"ฉันขอย้ำ ข้อความนี้มาจากมนุษย์โดยตรง ตอนนี้เป็นตัวแทนของอารยธรรมมนุษย์ เราขอประชุมทางการทูตกับ Glassian อย่างเป็นทางการ ไม่ว่าคุณจะเป็นใคร กรุณาติดต่อผู้บังคับบัญชาของคุณทันที เรามาอย่างสันติ"

อีกครั้งกับการรอคำตอบจาก Glassian แน่นอนว่าสิ่งนี้จะเป็นที่รู้กันว่าเป็นการเจรจาที่ยาวนานที่สุดและช้าที่สุดในประวัติศาสตร์ของมนุษย์

…

ในขณะที่พวก Glassian ได้ลดการระวังตัวลง นี่เป็นเวลาเดียวกับที่สำนักงานข่าวกรองต่างดาวกำลังรุกคืบด้วยการใช้กลยุทธ์หลอกล่อของพวกเขา

มนุษย์ได้เริ่มขยายการผลิตในอัตราที่ก้าวกระโดด เมื่อเทคโนโลยีได้ขยายจนลุล่วงยุคสมาร์ทแล้ว ระดับการผลิตโดยรวมของมันนั้นเกินขีดจำกัดของมนุษย์มาช้านาน และอัตราการผลิตนั้นขึ้นอยู่กับความต้องการของผู้บังคับบัญชา, ทรัพยากร, และข้อจำกัดด้านสิ่งแวดล้อมเท่านั้น

แม้ว่าระบบดาวบาร์นาร์ดเป็นระบบดาวเพียงระบบเดียวที่มนุษย์ใช้ประโยชน์ได้ แต่ทรัพยากรที่ดาวนั้นมีสำหรับการพัฒนานั้นก็มีมากเกินพอ

ปริมาณทรัพยากรทั้งหมดของดาวเคราะห์หมายเลข 4 จะเท่ากับดาวเคราะห์หินทุกดวงที่พบภายในระบบสุริยะทั้งหมด

ที่พื้นผิวของดาวเคราะห์หมายเลข 4 มันแสดงถึงร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์ในด้านวิศวกรรมที่สูงส่งอย่างน่าอัศจรรย์ใจ ราวกับไวรัสที่แพร่กระจายไปทุกที่อย่างรวดเร็ว ไม่ว่าบรรยากาศพื้นผิวจะเย็นจัดจนเป็นชั้นน้ำแข็ง หรือหินที่อยู่ใต้ดิน พวกมันทั้งหมดจะถูกขุดอย่างกับการทำลายล้าง แล้วแยกเป็นองค์ประกอบต่าง ๆ สร้างโรงงานแล้วโรงงานเล่า, เครื่องจักรแล้วเครื่องจักรเล่า ตลอดจนเชื้อเพลิงสำหรับเตาหลอมนิวเคลียร์หลายล้านแกลลอนเป็นอย่างน้อย

กิจกรรมลักษณะนี้ที่มากมายของมนุษย์ได้ส่งผลกระทบต่ออุณหภูมิของดาวเคราะห์ด้วยเช่นกัน เดิมทีที่ราบบนดาวเคราะห์นั้นทุก ๆ ปีจะมีอุณหภูมิเฉลี่ยอยู่ที่ 3 องศาเซลเซียส ตอนนี้อุณหภูมิของดาวเคราะห์นั้นเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เมื่อสงครามมาถึงปีที่สามของมันดาวเคราะห์ทั้งดวงก็เริ่มก่อตัวเป็นโอโซนอ่อน ๆ และมีสัญญาณของการเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศ

และภายในปีนี้มนุษย์มียานอวกาศขับเคลื่อนแบบไร้ปฏิกิริยาสะท้อนลำแรกของพวกเขา ซึ่งอยู่ในช่วงเริ่มการทดสอบ

แต่มียานอวกาศแบบนี้เพียงลำเดียวเท่านั้นที่ถูกสร้างขึ้น และการออกแบบต้นแบบยาน 30 ลำก่อนหน้านี้ก็ถูกทิ้งไป

ไม่ใช่ว่ายานมีข้อบกพร่อง ตรงกันข้ามการออกแบบของมันนั้นไร้ที่ติผสมผสานกับเทคโนโลยีทุกอย่างของ Glassian ทำให้ความสามารถทางด้านเทคโนโลยีของมนุษย์พัฒนาขึ้นไปอีกระดับ

พื้นผิวของยานดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นด้วยพื้นผิวกระจกเรียบ อัตราการสะท้อนของแสง (อัตราการสะท้อนของแสงแนวตั้งเมื่อส่องโดยตรง) เกือบจะ 100% แม้ว่าอนุภาคแสงจะยังเร็วกว่า ความเร็วแสง แต่มันก็ยังคงมีประสิทธิภาพเมื่อต้านทานอนุภาคแสงเหล่านั้น

อัตราขับเคลื่อนสูงสุดของยานไร้ปฏิกิริยาสะท้อนสามารถบรรลุได้ถึง 4.5 เท่าของความเร็วแสง ซึ่งเหนือกว่ายานของ Glassian ที่มีอัตราการขับเคลื่อนเพียง 3 เท่าของความเร็วแสง

เหตุผลที่การออกแบบต้นแบบทั้งหมดของยานถูกคัดค้านซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็คือการขับเคลื่อนแบบไร้ปฏิกิริยาสะท้อนยังอยู่ในขั้นทดลองของมัน เมื่อมันพัฒนาอย่างเต็มที่ตลอดปีนี้และเมื่อเตาหลอมพลังงานชนิดพิเศษนี้ทำงานได้อย่างสมบูรณ์ มันแสดงให้เห็นถึงความเหนือชั้นอย่างหาที่เปรียบไม่ได้กับเครื่องยนต์ทุกรุ่นก่อนหน้านี้

ถึงแม้ว่านี่จะเป็นเพียงการทำซ้ำครั้งแรกในประเภทของมัน แต่เปอร์เซ็นต์การเอาท์พุตพลังงานสูงสุดของมันนั้นมากกว่าเปอร์เซ็นต์การเอาท์พุตพลังงานของเตาหลอมฟิวชั่นที่ใหญ่ที่สุดของมนุษย์ถึง 300 เท่าหรือมากกว่า สิ่งเหล่านี้จำเป็นต้องจัดหาพลังงานอย่างดีให้กับการออกแบบยานแบบดั้งเดิม

นอกจากนี้เชื้อเพลิงยังช่วยประหยัดพื้นที่ได้มาก แม้กระทั่งการเปลี่ยนแหล่งเชื้อเพลิงก็ง่าย มันสามารถเพิ่มพื้นที่ว่างได้มากถึง 15%

การใช้พลังงานของยานขับเคลื่อนแบบไร้ปฏิกิริยาสะท้อนที่ทำซ้ำครั้งแรกนี้เป็นเหมือนเขื่อนน้ำที่เต็มไปด้วยน้ำที่เพิ่งเปิดประตูของมัน มันเหมือนการปล่อยน้ำที่ไหลบ่า พื้นที่ส่วนหนึ่งจะต้องใช้ในการเก็บน้ำบริสุทธิ์ (เชื้อเพลิงนิวเคลียร์ฟิวชั่น) และเพิ่มแถวของเตาหลอม

พื้นที่พิเศษ 15% นี้ไม่ควรถูกมองข้าม

มนุษย์จะไม่มีวันมีสันติภาพกับพวก Glassian สงครามแทบจะฉีกประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติออกจากกัน เมื่อเทียบทัศนคติของ Glassians ที่มีต่อกิจการทหารนั้นราวกับว่าเป็นการเล่นของเด็ก ทัศนคติของมนุษย์ที่มีต่อกิจการทหารนั้นมีความพิถีพิถันในรายละเอียดที่เล็กน้อยที่สุด มีความหลงใหลอย่างยิ่งที่จะเพิ่มขีดความสามารถของอาวุธให้ถึงขีดจำกัดสูงสุดของมัน ตัวคุณเองจะไม่เห็นมนุษย์ที่อยู่บนยานของกองทัพมีความเกียจคร้าน

ขอไม่พูดถึงพื้นที่ว่างที่เพิ่งเพิ่มขึ้น 15% ต่อให้พื้นที่ว่างเพิ่มขึ้น 1% หากไม่ได้ใช้งานอย่างเหมาะสมก็ถือว่าเป็นการสูญเปล่าจำนวนมาก

พื้นที่พิเศษนั่นหมายความว่าการออกแบบยานอวกาศนั้นสามารถตัดสินใจได้อย่างใจเย็นมากขึ้น ภายใต้กฎการออกแบบใหม่จะไม่เพิ่มการสร้างยาน สิ่งเดียวที่จำเป็นสำหรับแรงขับเคลื่อนที่ทรงพลังยิ่งกว่านั้นคือการเพิ่มขึ้นของเตาหลอมที่ตอบสนองปฏิสสาร

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือว่าการสำรองปฏิสสารนั้นมีจำกัด

ไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้เทคนิคการเตรียมปฏิสสารได้รับการแก้ไขแล้ว เพราะตอนนี้การแปลงพลังงานหรือปฏิสสารทำได้ในอัตราส่วน 10,000 ต่อ 1 ซึ่งหมายความว่าพลังงาน 10,000 ส่วนสามารถแปลงเป็นพลังงานปฏิสสารได้ 1 ส่วน อย่างไรก็ตามนับตั้งแต่มนุษย์ได้ตั้งถิ่นฐานอาณานิคมชั่วคราวขึ้นบนระบบดาวบาร์นาร์ด อัตราการผลิตปฏิสสารของมนุษย์ยังอยู่ในระดับที่น้อยมาก และในระหว่างสงครามรูปแบบการผลิตก็ไม่เคยเพิ่มขึ้น

อย่างแรกคือมันเป็นการสิ้นเปลืองพลังงานอย่างมากในระดับที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ประการที่สองคือมีความต้องการปฏิสสารไม่มาก เนื่องจากมันไร้ประโยชน์ในการใช้เป็นอาวุธสงครามอวกาศเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูของคุณที่อยู่ห่างออกไปหลายปีแสง ดังนั้นอาวุธชนิดที่ดีที่สุดในการใช้เป็นอาวุธสำหรับสงครามอวกาศก็คืออาวุธความเร็วแสง เนื่องจากมันเป็นอาวุธที่เร็วที่สุดและมีประสิทธิภาพมากที่สุดที่โลกรู้จัก

ดังนั้นมนุษย์จึงพักอยู่ในระบบนั้นมานานกว่าทศวรรษและการสำรองปฏิสสารก็ค่อย ๆ เก็บสต็อกไว้จนมีถึงสองสามพันตันและพวกมันส่วนใหญ่ถูกใช้เพื่อค้นหายานของ Glassian แต่ถึงแม้จะมีปฏิสสารสำรองปริมาณทั้งหมดนี้ก็ไม่เพียงพอที่จะทำหน้าที่เป็นเชื้อเพลิงสำหรับการเดินทาง 30 ปีแสงของยานอวกาศที่ขับเคลื่อนแบบไร้ปฏิกิริยาสะท้อน

โชคดีที่ข้อบกพร่องนี้สามารถชดเชยได้อย่างง่ายดาย ณ ขณะนี้ด้วยความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีของมนุษย์จึงใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อยในการเพิ่มขนาดโรงงานผลิตปฏิสสาร